在新文化运动的启迪下，20世纪的美术教育开始了一个新的历程。通过引进西法弥补了传统艺术教育的不足，并由此建立了一种新的与生活相联系的艺术方式。在这一历史发展的过程中，20世纪初的美术教育反映了一个大的社会变革的动向。新美术运动确立了艺术与科学的关系，并将中国美术引领到与传统文人画背道而驰的另外一条发展轨迹上，同时，提出了美育作为智育的补充，使人们实实在在地领略到了新文化的光辉。
早期的美术教育家都是著名的画家，那么，这种特色的教育决定了它不同于一般的教育家办学的方法，像刘海粟那样以艺术的方式办教育，就不可避免地出现许多与“科学”相违背的随意性，而与之相应的徐悲鸿的严谨，也显现了“科学”方式中的局限性，这都是一个利弊均有的判断。可是，这种基于个性使然的方式，却为中国早期的艺术教育打下了很好的基础。
在前不久南京艺术学院召开的“刘海粟教育思想和艺术研讨会”上，许多专家、教授不仅谈到了刘海粟对20世纪中国艺术教育发展的贡献，而且还谈到了同时期的像徐悲鸿、林风眠、潘天寿等一代艺术教育家的贡献，同时还就他们不同的艺术教育思想和办学特色展开了讨论。正因为有了他们之间不同的教学思想和办学特色，20世纪上半叶的美术教育尽管规模有限，但是，拉开了各自的距离，显现出异彩纷呈。
那么，经历了一个世纪发展的当代中国美术教育，除了规模上的超常发展之外，我们很难看到20世纪上半叶所显现出的鲜明特色，这是一个美术教育的质的问题。如果现在谈美术教育的质的问题，可能还不是时候，因为与质相关的许多问题都没有解决。
当代中国美术教育的问题是多方面的，拿最直观的规模来说，就是一个需要思考和解决的问题。目前的状况是，一方面是老牌的院校（系科）或扩大规模，或翻牌经营，另一方面是新的院校和系科不断涌现。现在有的美术院校扩大招生的规模使在校生人数已经逼近万人。如果把专业的美术（艺术）院校和师范院校美术系的学生人数作一个统计，相信那是一个难以想象的巨大的数字，如果再把各非专业院校中美术系科的学生加上的话，那么这个数字可能就更庞大。然而，这种超常规模的发展，并没有就此打住，最近，听说某航空航天大学又成立了艺术系——美术教育的规模还在继续扩大。
目前全民办美术教育的状况，使这块本来难以做大和少人关注的奶酪做得很大并且引人注目，那么这块的奶酪的质量就实在令人担忧。在市场经济作用下的美术教育的发展，可以说，在很长的一段时间内，是难以用市场经济的规律作出适当的调节，因为美术教育这一市场不仅无序，而且失控。巨大的人口数量决定了生源，而没有任何监控的生产又导致了更多的进入美术教育市场的机会。目前，在其它产业的生产和发展中，都有一个市场准入的限制，都有一个质量监督的机制，那么，教育这个产业也不能游离于这一系列的监控之外。美术教育在产业化的发展过程中，如何监控产品的质量，谁来监控产品的质量，都是值得考量的一个问题。而这之中基本的师资和办学条件，应该是准入中的一个重要的考量指标。中国很早就有“术有专攻”的古训，它告诉我们不是所有学科都能办艺术教育的基本道理。拿某航空航天大学来说，自己专业的奶酪还没有吃好，就想动别人的奶酪，如果把办艺术教育的兴趣，加强到对本专业的教育之中，使中国的航空航天事业早日领先于国际水平，其意义远比办一个三流的艺术教育要重要许多。
全民办美术教育，虽然带来了美术教育的表面的繁荣，但实际上不仅不能有益于美术教育的发展和提高，相反却有害于美术教育。比如分散了师资，就从另一个方面消弱了美术教育。全民办美术教育使美术人口急剧膨胀，也影响到这一人口的整体质量，因此，该到了提出“计划生育”的时候了。
从另一方面来看，为什么党政军民学、农林牧副渔都在办美术教育，而没有看到美术这一学科中的院校去办党政军民学、农林牧副渔的事情的，更没有办航空航天教育的，相比之下，是不是办美术教育太容易了？门槛太低了？显然这也和近年来出现的全民美术活动和人人都是艺术家的潮流相关。如此，是不是也应该想想学科之中的问题？
